Pendant près d'une décennie, trains Thello a été le nom qui venait spontanément à l'esprit pour relier la France à l'Italie par le rail. Paris-Venise en train de nuit, Marseille-Milan en quelques heures : Thello incarnait une alternative avion Italie accessible et confortable. Si la compagnie a cessé ses activités en 2021, les liaisons ferroviaires entre les deux pays n'ont jamais été aussi dynamiques. Ce guide fait le point sur l'héritage de Thello, les opérateurs qui ont pris le relais et tout ce qu'il faut savoir pour traverser les Alpes en train plutôt qu'en avion.
L'histoire des trains Thello : de la naissance à l'arrêt
Thello est née en 2011, fruit d'un partenariat entre Trenitalia (opérateur historique italien) et Transdev (groupe français de transport). La compagnie s'est d'abord fait connaître grâce à son train de nuit Italie reliant Paris à Venise, avec des arrêts à Dijon, Milan, Brescia, Vérone et Padoue.
Les liaisons phares de Thello
- Thello Paris Venise (train de nuit) : départ en soirée de Paris Gare de Lyon, arrivée le lendemain matin à Venezia Santa Lucia. Un trajet mythique qui permettait de se réveiller au bord de la lagune.
- Marseille-Nice-Gênes-Milan (train de jour) : lancée en 2014, cette liaison longeait la Côte d'Azur et la Riviera italienne, offrant des paysages côtiers remarquables.
Le train de nuit Paris-Venise a été suspendu fin 2019, avant même la crise sanitaire. Les trains de jour entre la Côte d'Azur et Milan ont continué jusqu'en juin 2021, date à laquelle Trenitalia a décidé de reprendre ces liaisons sous sa propre marque.
Pourquoi Thello a disparu (et ce qui a changé depuis)
Plusieurs facteurs expliquent l'arrêt de Thello :
- La concurrence du TGV et des compagnies aériennes low cost sur le corridor France-Italie
- Des coûts d'exploitation élevés, notamment pour le train de nuit
- La volonté de Trenitalia de se positionner directement sur le marché français avec ses trains à grande vitesse Frecciarossa
Loin d'être un recul, la disparition de Thello a ouvert la voie à une offre renouvelée. Le train France Italie connaît aujourd'hui un véritable renouveau grâce à plusieurs opérateurs.
Les alternatives actuelles pour voyager en train de France en Italie
Trenitalia Frecciarossa : le successeur direct
Depuis décembre 2021, Trenitalia opère des Frecciarossa (ses TGV rouges) entre Paris et Lyon d'un côté, Milan et Turin de l'autre. C'est le successeur le plus direct des trains Thello sur le corridor France-Italie.
| Trajet | Durée approximative | Fréquence | Prix à partir de |
|---|---|---|---|
| Paris - Lyon - Milan | 7h00 | 3 à 4 par jour | 29 € |
| Paris - Turin | 5h40 | 2 par jour | 29 € |
| Lyon - Milan | 4h30 | 3 à 4 par jour | 23 € |
Les Frecciarossa offrent quatre classes de confort (Standard, Premium, Business et Executive) et proposent le wifi à bord, des prises électriques et un service de restauration.
TGV SNCF vers l'Italie
La SNCF maintient aussi des liaisons directes, notamment :
- Paris - Turin - Milan via le TGV (environ 7h)
- Correspondances à Lyon ou Chambéry pour rejoindre Turin puis le réseau italien
SNCF et ÖBB : le retour du train de nuit
Pour ceux qui regrettent le Paris-Venise de nuit de Thello, une bonne nouvelle : les trains de nuit internationaux font leur retour en Europe. La coopération entre la SNCF et ÖBB (les chemins de fer autrichiens) a permis de relancer des Nightjets vers Vienne et Berlin. Des projets d'extension vers l'Italie sont régulièrement évoqués, même si aucune date ferme n'est encore confirmée à ce jour pour un Paris-Venise nocturne.
En attendant, il est possible de rejoindre Venise de nuit via une correspondance à Vienne ou Munich sur le réseau Nightjet.
Comparatif train vs avion : Paris-Milan
Le trajet Paris-Milan est le plus emblématique pour illustrer l'intérêt du train face à l'avion sur ce corridor.
| Critère | Train (Frecciarossa) | Avion |
|---|---|---|
| Temps porte à porte | 7h30 | 5h00 (avec aéroport) |
| Émissions CO₂ | ~6 kg | ~120 kg |
| Centre-ville à centre-ville | Oui | Non |
| Bagage inclus | Illimité | Souvent payant |
| Prix moyen | 29-89 € | 40-150 € |
Pour approfondir ces comparaisons, consultez notre comparatif détaillé des émissions par mode de transport.
Conseils pratiques pour voyager en train vers l'Italie
Réserver au bon moment
Les billets Trenitalia pour les Frecciarossa France-Italie sont mis en vente environ 4 mois à l'avance. Les meilleurs tarifs (à partir de 23 ou 29 euros) partent vite. Réserver tôt est la clé pour voyager à petit prix.
Les passes ferroviaires
L'Interrail/Eurail Global Pass peut être intéressant pour un circuit combinant plusieurs villes italiennes. Il couvre les trains Trenitalia (y compris les Frecciarossa avec supplément de réservation) et permet une grande flexibilité.
Bagages et confort
Contrairement à l'avion, le train n'impose pas de limites strictes sur les bagages. Vous pouvez emporter valises, vélos (sous conditions) et équipements volumineux sans surcoût. Les gares centrales italiennes (Milano Centrale, Venezia Santa Lucia, Roma Termini) sont en plein centre-ville, ce qui évite les transferts coûteux depuis un aéroport excentré.
Les itinéraires possibles
Depuis la France, plusieurs parcours s'offrent à vous :
- Paris → Turin → Milan → Bologne → Florence → Rome : la grande traversée classique
- Nice → Gênes → Cinque Terre → Pise → Florence : l'itinéraire côtier
- Lyon → Turin → Milan → Lac de Côme : un week-end au pied des Alpes
- Chambéry → Modane → Turin : par le tunnel du Fréjus, un passage alpin historique
Les trains Thello demain : quel avenir pour le rail France-Italie ?
Le marché ferroviaire entre la France et l'Italie n'a jamais été aussi prometteur. L'ouverture à la concurrence côté français, le succès commercial des Frecciarossa sur Paris-Lyon-Milan et la prise de conscience écologique des voyageurs créent un terreau favorable.
Le projet de nouvelle ligne Lyon-Turin, malgré les controverses, devrait à terme réduire considérablement le temps de trajet entre les deux pays. La ligne actuelle, qui passe par le tunnel historique du Mont-Cenis (Fréjus), impose des vitesses réduites en montagne. Le futur tunnel de base permettrait un Paris-Milan en moins de 4 heures, rendant l'avion quasi inutile sur cette liaison.
L'esprit des trains Thello, celui d'un voyage transfrontalier accessible et détendu, perdure donc sous d'autres formes. Le mouvement grandissant de voyageurs qui choisissent le rail plutôt que l'avion confirme cette tendance.
Un voyage qui commence dès le départ
Prendre le train pour l'Italie, c'est transformer le trajet en première étape du voyage. Les paysages alpins qui défilent entre Chambéry et Turin, les vignobles piémontais aperçus depuis la fenêtre, l'arrivée à Milano Centrale sous sa verrière monumentale : autant de moments que l'avion ne pourra jamais offrir.
Que vous recherchiez la vitesse du Frecciarossa ou le charme d'un itinéraire côtier par la Riviera, le rail offre aujourd'hui des options variées et compétitives pour voyager de façon responsable. L'héritage de Thello est bien vivant, porté par une nouvelle génération d'opérateurs et de voyageurs convaincus que le train est la meilleure façon de découvrir l'Italie.